▲吳淑芳（前排右一）長期關懷新住民，努力幫助他們融入台灣社會。（圖／吳淑芳提供）
記者陳建宇／綜合報導
台灣有愈來愈多的新住民，但這些新住民遠渡重洋到台灣，要適應並找到自己可以發揮的地方不容易，更需要的是在地人的鼓勵與陪伴，吳淑芳就扮演了這樣的角色，她參加信義房屋的「社區一家」計畫，更成立協會幫助許多嘉義東石鄉的新住民，融入在地生活，也幫當地農漁產業找到新出路。
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1960年生的吳淑芳，是嘉義朴子人，婚後嫁到東石鄉，並進入當地農會工作，吳淑芳回憶，1991年後開始有許多青年返鄉務農或從事漁業，這些人的社經地位不高，又是在鄉下地方，因此很多人就娶了來自印尼、越南甚至是中國的老婆，只不過過去較「外籍新娘」，現在則稱為「外配」或「新住民」。
吳淑芳因為在農會的推廣股，接觸相當多第一線的農漁民，她發現這些新住民來到台灣之後，因為當時國家相對台灣較落後，常常會被本地人歧視，變得沒有自信，甚至很多台灣人認為是「花錢買媳婦」，因此還會限制這些外配的行動和活動範圍，使得她們更沒有自信，也造成惡性循環。
當時的農漁業已經出現缺乏勞動力的狀況，吳淑芳認為，這些新住民都非常年輕，只要肯學肯做都能成為很好的勞動力，因此開始積極運作，希望能幫這些新住民及地區找到出路。不過在農會時的吳淑芳還有公司的資源可運用，但2000年她離開農會之後沒了資源，恰好這時信義的「社區一家」計畫舉行說明會，她當場就提出「當台灣鯛遇見外國媳婦」的構想，也順利獲得經費。
吳淑芳知道要讓新住民融入不是一蹴可幾，需要有相當的基礎，因此她成立了「嘉義縣鄉村永續發展協會」，討論他們真正的需求，例如許多新住民沒有駕照，她辦考照班協助取得駕照，甚至連在地人都來參加，慢慢獲得新住民及家庭的信任。
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而吳淑芳也知道在東石，農漁產品的價值與當地人的生計息息相關，剛好當時冬瓜盛產價格跌，她和協會就連同附近鄉鎮盛產的桂圓做成「冬桂香酥」，不僅開拓出具有價值的產品，為協會自籌財源之外，許多新住民一起參與也能發揮她們的勞動力。
而這當中，信義房屋也出力不少，吳淑芳表示，這10年來信義房屋的志工每年都到當地服務，包括割麥、整理廢棄的學校等，都給了協會非常多幫助。
▲吳淑芳藉由陪伴讓新住民能有認同感，讓她們落地生根。（圖／吳淑芳提供）
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吳淑芳強調，她與協會並不是「輔導」這些新住民，而是一種「陪伴」，藉由各種方式增強她們的信任感，讓她們落地生根，也能協助在地產業轉型，並藉此讓她們落地生根。而一些成功轉型的案例，更給新住民及其家庭產生認同感，進而思考自家產業轉型。
有鑒於許多針對新住民的計畫都是由社工體系出發，或是邀請新住民表演原本國家的傳統舞蹈等，其實都只是表面活動，讓新住民感受到舞台是在自己家裡，更能有效協助他們融入、進步和成長，更能發揮她們的潛力和長處。吳淑芳說：「我都會跟在地的長輩說，讓媳婦具備能力，自己的孫子才會具備能力，獲得很大的認同。」